Coup de soleil : simple échauffement ou brûlure dangereuse ?

Le coup de soleil est une brûlure

Oui, un coup de soleil est une vraie brûlure de l’épiderme par les rayons ultraviolets du soleil. En abîmant nos cellules, ils déclenchent dans notre organisme une réaction inflammatoire de défense : les cellules indemnes envoient des molécules inflammatoires circonscrire l’attaque. Exposition au soleil trop intense, longue ou répétée ? L’agression est trop forte, la réaction cutanée s’intensifie : la peau rougit, c’est l’érythème solaire.

Notre peau a une arme pour éviter cette situation : la mélanine, un pigment capable d’absorber les UV. Les rayonnements solaires attaquent ? Notre organisme en booste la production pour former un bouclier anti-UV. CQFD : mieux pourvues en mélanine, les peaux foncées ou bronzées sont moins sujettes aux coups de soleil. Mais le risque nul n’existe pas ! Certes, les coups de soleil accompagnent surtout les premières expositions de l’année, les premiers jours de vacances et prioritairement les phototypes clairs. Mais même une peau mate à la fin de l’été ne vous met pas à l’abri : le coup de soleil sera plus long à apparaître, ses rougeurs moins visibles mais les lésions cutanées et la douleur seront bien là !

Reconnaître les symptômes : coup de soleil ou réaction allergique ?

Oui, un coup de soleil peut être très douloureux ! Mais comment être sûr·e qu’il ne s’agit pas d’un autre type de réaction cutanée au soleil ?

• Des rougeurs et de fortes démangeaisons 15 minutes après le début de l’exposition solaire ? Cela ressemble plutôt à un urticaire solaire, forme de réaction allergique aux UV. En cas de coup de soleil, la peau chauffe, rougit et tire dans les 2 à 24 heures après avoir été exposée.

• L’ampleur et l’intensité des rougeurs vous semblent démesurées ? L’érythème n’est pas limité aux zones exposées au soleil ? Il s’agit peut-être d’une réaction phototoxique, liée à une photosensibilisation médicamenteuse ou à certains cosmétiques. Avec le coup de soleil, on est rarement surpris : le lien avec une exposition trop intense et/ou une protection solaire insuffisante est bien établi, parties du corps exposées et zones atteintes correspondent parfaitement.

• L’érythème s’accompagne de vésicules ou de papules, petits boutons rouges en relief ? De larges plaques rouges semblables à des piqûres d’orties ? C’est peut-être une allergie au soleil, lucite estivale bénigne ou lucite polymorphe, qui ne disparaîtra pas tant que vous continuerez de vous exposer. Érythème et douleur du coup de soleil, rarement accompagnés d’éruptions cutanées, montent pendant 1 à 3 jours puis tombent spontanément.

Surtout, en cas de coup de soleil plus grave, oubliez ces conseils : on n’applique rien sans avis médical.

Coup de soleil : quand faut-il consulter ?

Les brûlures dues au soleil peuvent être plus sérieuses.

Quand faut-il s’inquiéter d’un coup de soleil ? Si les lésions sont très étendues ou douloureuses, la peau violette ou bleutée, les bulles ou cloques (les phlyctènes) nombreuses, le prurit intense, si un œdème apparaît. Ce type de coup de soleil provoque une desquamation très épaisse avec des risques de pigmentation et cicatrices durables et prononcées, les cloques peuvent se surinfecter en se perçant. Sollicitez au minimum un avis en pharmacie, surtout si vos coups de soleil touchent des zones de peau sensibles : visage ou décolleté, mains, organes génitaux (risque de cystite).

Sensation de malaise avec maux de tête et nausées, fièvre et frissons, soif intense ? Consultez un médecin. En urgence s’il s’agit d’un enfant : le risque de déshydratation est important. On vous prescrira éventuellement une solution de réhydratation, des pansements, des antalgiques et antibiotiques. Et attendez-vous à une éviction solaire impérative au moins tout l’été, certainement plus longtemps pour une peau claire.

Des conséquences potentiellement graves à long terme

Au-delà de la brûlure superficielle de la peau, tout coup de soleil signifie que le seuil de tolérance de votre épiderme au soleil est dépassé : votre organisme a reçu trop d’UV.

Trop d’UVB, principaux responsables de nos coups de soleil mais aussi de la majorité des cancers de la peau : en endommageant l’ADN des cellules de la peau, ils provoquent de nombreuses mutations à l’origine de tumeurs.

Et qui dit trop d’UVB dit beaucoup trop d’UVA : pour chaque UVB, nos cellules reçoivent près de 20 UVA ! Eux sont responsables du vieillissement prématuré. Rides, traits affaissés, teint terne, taches et, surtout, une peau plus fragile… et perméable aux UV. En activant les radicaux-libres au plus profond de l’épiderme, ils favorisent aussi l’apparition des cancers. Le processus s’accélère en un cercle vicieux irréversible !

Comment se protéger efficacement des coups de soleil ?

Les bons réflexes ?

Se méfier de toutes les situations à risque :

• les premiers rayons de soleil du printemps : votre peau a peu reçu d’UV pendant des mois et le rayonnement UV d’avril n’est en réalité pas très différent du mois d’août. Allez-y progressivement.

• les heures les plus chaudes : évitez au maximum de vous exposer aux entre 12h et 16h. Avec le soleil au zénith, les UVB pénètrent mieux la couche d’ozone.

• par temps couvert : seuls les gros nuages noirs de basse altitude bloquent les UV. Les nuages de moyenne altitude du temps gris n’en arrêtent que 30 à 70%, les gros nuages blancs estivaux augmentent carrément la réverbération et donc la puissance des UV. En revanche, peu de risques de coups de soleil à travers les vitres sur lesquelles le soleil tape : elles arrêtent la plupart des UVB. Mais pas les UVA ! Une petite rougeur temporaire et, surtout, une lucite estivale bénigne sont possibles.

• à la montagne et au bord de l’eau : la réverbération sur le sable, l’eau ou la neige et l’altitude augmentent l’intensité des UV. Chapeau ou parasol ne vous dispensent pas d’utiliser une crème solaire. En ville, murs blancs, revêtements de sols et vitrines peuvent avoir le même effet.

• pendant la baignade et les sports nautiques. C’est la sensation de chaleur qui alerte notre cerveau du risque de coup de soleil, la fraîcheur de l’eau ou du vent sont trompeurs alors que la réverbération est maximale.